Современные пресмыкающиеся представляют собой остатки когда-то господствовавшего на земле класса в мезозойскую эру.
До наших дней из 17 отрядов этих животных сохранилось всего 4: черепахи, клювоголовые, чешуйчатые и крокодилы. Самый большой отряд — чешуйчатые — объединяет ящериц и змей с общим числом около 6500 видов. Черепахи, по сравнению с чешуйчатыми, группа малочисленная, во всем мире можно насчитать всего 230 видов. Крокодилов еще меньше — 23 вида, а единственный представитель отряда клювоголовых — гаттерия сохранилась только в Новой Зеландии. Пресмыкающиеся стали первыми настоящими наземными позвоночными, и переход из воды на сушу не мог произойти без преобразований, ведь условия жизни в воде и на суше различны и изменения должны были коснуться всех систем органов. Пресмыкающиеся размножаются на суше путем откладывания яиц, покрытых пергаментообразной или скорлуповой оболочкой. Сухая, покрытая чешуями и щитками кожа рептилий почти лишена желез и не участвует в газообмене. Дышат рептилии только с помощью легких. Прогрессивное развитие скелета и мускулатуры привело к увеличению подвижности животных. Пресмыкающиеся поражают многообразием формы тела, красок и замечательных приспособлений, которые выработались в течение длительного исторического развития этой группы. Сохранившиеся у рептилий примитивные особенности (строение кровеносной системы, низкий уровень обмена веществ) делают их зависимыми от температуры окружающей среды, и они, как рыбы и земноводные, — пойкилотермные животные (т. е. животные с непостоянной внутренней температурой тела, меняющейся в зависимости от температуры среды).
